Eventos astronómicos del mes de agosto 2024

Una de las historias de la mitología griega es el enfrentamiento entre Hércules y Ares, y el aniversario del descubrimiento de las lunas de Marte es un buen motivo para revisarla. Además, este mes sucede uno de los eventos más esperados del año, las famosas lágrimas de San Lorenzo.

Anteriormente hemos hecho mención a algunas ocultaciones, en esta ocasión le corresponde al planeta Saturno “esconderse” detrás de la Luna. Este mes también tendremos la oportunidad de observar un acercamiento y conjunción planetaria, en la que los protagonistas son los planetas Marte y Júpiter. El reto del mes involucra al objeto Messier 15. Cerraremos con las fases de la Luna.

Pánico y Terror en el cielo

La mitología griega cuenta con una gran cantidad de historias, en algunas de ellas se habla de Fobos y Deimos (Pánico y Terror), como los hermanos gemelos hijos de Ares. Se dice que Fobos y Deimos acompañaban a su padre durante las batallas, sembrando miedo, pánico y terror entre los enemigos; se comenta que participaron en la guerra contra los gigantes y en la guerra de Troya, así como en la lucha contra Heracles (Hércules).

En agosto de 1877, el astrónomo Asaph Hall descubre las dos pequeñas lunas de Marte, que fueron llamadas Fobos y Deimos, ya que Marte era el dios de la guerra en la mitología romana (Ar Hades en la mitología griega es en la mitología griega). La estructura de las lunas indica que están compuestas de rocas de carbono, su tamaño es de unas decenas de kilómetros, similares a algunos asteroides, de poca densidad y una gran cantidad de cráteres, lo que ha llevado a pensar que ambos son asteroides capturados por el campo gravitacional del planeta rojo, aún hoy en día existen controversias sobre esta teoría.

Las lágrimas de San Lorenzo

Uno de los eventos astronómicos más conocidos en el mes de agosto, tanto para las personas aficionadas a mirar el cielo como para la población en general, son las Perseidas, también conocidas como las lágrimas de San Lorenzo.

En sus primeros años, el cristianismo sufrió una gran persecución por el Imperio Romano, siendo el emperador Valeriano uno de los mayores impulsores de edictos de persecución, aprehensión e incineración para aquellos que profesaran el cristianismo.

San Lorenzo fue preso y posteriormente incinerado en una hoguera, un 10 de agosto. Cuentan, los que presenciaron el hecho, que las lágrimas que emanaron de los ojos del Santo parecían ser de oro, eran doradas, seguramente por la luz emitida por la propia hoguera.

La lluvia de meteoros Perseidas tendrá actividad entre el 17 de julio y el 24 de agosto, con su máximo el 12 de agosto. La tasa máxima observable será de 150 meteoros por hora. El radiante se encuentra en dirección de la constelación de Perseo. El cuerpo principal responsable de generar la lluvia de Perseidas ha sido identificado como el cometa 109P/Swift-Tuttle. El mejor momento para verlas será en la madrugada del día 12 de agosto, hacia la parte noreste de la esfera celeste.

Les recordamos que no se requiere ningún instrumento para gozar de este formidable evento, sólo se requiere cielo despejado, tirarse sobre una manta, localizar la región de Perseo y paciencia, mucha paciencia.

Ahora lo ves y ahora no lo ves

Como si se tratase de un truco de magia, algunos cuerpos celestes pequeños pueden ser ocultados por otros cuerpos celestes de mayor tamaño, dependiendo en gran medida de la geometría que involucra al cuerpo pequeño, al grande y al observador.

Cuando se habla de ocultación lunar, significa que nuestro satélite, con sus 32 minutos de arco de tamaño aparente, oculta o tapa a otro objeto, de menor tamaño angular aparente, para un observador en la línea de visión de ambos objetos.

Este mes tendremos la ocultación de Saturno por la Luna, al darse un estrecho acercamiento entre ellos; será visible solo en algunas partes del planeta, pero el acercamiento es bastante vistoso para una bonita postal. El evento puede ser visto tanto a simple vista, como con unos binoculares o con un telescopio pequeño.

Conjunción planetaria

Ya hemos comentado en otras ocasiones que una conjunción celeste se da cuando 2 o más cuerpos celestes coinciden en una de sus coordenadas de localización. Generalmente se utilizan las coordenadas del sistema ecuatorial: la Ascensión Recta (AR) y la Declinación (Dec).  Cuando hablamos de una conjunción planetaria, se refiere a que dos o más planetas comparten su coordenada de AR.

Este mes tendremos la conjunción de Júpiter y Marte, esto es, Júpiter y Marte comparten la misma AR, y además tendrán un estrecho acercamiento, de tal suerte que Júpiter estará a sólo 0° 18´ al sur de Marte, en dirección de la constelación de Tauro, hacia el este de la esfera celeste. El acercamiento será visible desde las primeras horas del día 14 de agosto. Será apreciable a simple vista o con unos binoculares, difícilmente entrarán en el campo de visión de un telescopio.

Un cúmulo noble, que está clasificado como globular

El cúmulo globular M15, NGC 7078 o Cúmulo de Pegaso, fue descubierto por el astrónomo italiano Jean-Dominique Maraldi en 1746. Messier lo catalogó en 1764 y William Herschel, en 1783, resolvió este bello cúmulo estelar. Finalmente, el almirante Smyth también lo observó algún tiempo después, describiéndolo como “un cúmulo noble, que está clasificado como globular, aunque no es exactamente redondo (…)”.

M15 es uno de los cúmulos más antiguos de la galaxia, tal y como lo atestiguan cientos de estrellas gigantes rojas y estrellas de muy baja metalicidad; se cree que este cúmulo tiene una edad de 13,200 millones de años, se encuentra a una distancia de unos 33,600 años luz de la Tierra, tiene un diámetro de 18 minutos de arco o 175 años luz aproximadamente y su brillo visual es de magnitud 6.2. Se acerca a nosotros a una velocidad de unos 100 kilómetros por segundo y en 1928 se pudo identificar la primera nebulosa planetaria dentro de un cúmulo globular.

El cúmulo es lo suficientemente brillante, por lo que con unos binoculares o con telescopios pequeños se visualizará como una nebulosa redonda.

Fases de la Luna (horario del centro de México).